Regerende mestere Italien har kvalificeret sig til VM i Sydafrika i 2010 og vil med rimelighed starte konkurrencen, første gang det skal afholdes i Afrika blandt favoritterne.
De kvalificerede sig til en gruppe 8-spil, der sparer efter lørdagens 2-2-træk mod Republikken Irland i Dublin, og så længe de ikke taber hjemme til Cypern onsdag, har de gået igennem gruppens etaper ubesejrede.
Statistikken er imponerende, Italien har scoret Argentina landsholdstrøje VM 2018 de fleste mål og indrømmet de færreste i hvad der kunne have været en vanskelig gruppe, der omfattede Bulgarien og Dimitar Berbatov’s skandaløse talenter samt den gritty irske, inspireret af deres italienske legende om en træner Giovanni Trapattoni .
Men ved nærmere inspektion var dette langt fra et behageligt krydstogt til finalen.
Italien begyndte deres kampagne tilbage i september sidste år på Cypern og havde brug for et Antonio Di Natale-mål to minutter i skade tid for at snatch en sejr, de ikke fortjente.
Det blev fulgt fire dage senere af en 2-0 hjemme vinder over Georgien takket være en brace fra den kamske midtbanespiller Daniele De Rossi, herunder en ustoppelig 30-yard raket – men Italien havde ikke vist den dominans, de burde have gjort mod sådanne minder.
De tjente et solidt punkt i Bulgarien, før de kæmpede for en lidt fortvivlet 2-1 hjemmevinder mod Montenegro i endnu en overbevisende skærm.
En mere sammensat sejr fulgte i Montenegro og derefter Italiens 10 mænd, efter at have fået Giampaolo Pazzini sendt ud tidligt, kæmpede mod en ærefulde 1-1 hjemme-træk mod Irland, i en af de få præstationer, da de faktisk opstod med nogen form for kredit.
Men det var snart tilbage til virkeligheden, da deres næste resultat var en drab 2-0 sejr i Georgien, takket være to egne mål fra AC Milans Kakha Kaladze.
Italien selv brydde ikke ned de fornemme georgierne, og det kom på et tidspunkt, da de ikke havde fundet nettet i deres tidligere tre spil efter en katastrofal Confederations Cup, der så dem elimineret i gruppens stadier efter nederlag til Egypten (1-0) og Brasilien (3-0).
De sikrede mere eller mindre deres kvalifikation til Sydafrika i deres næste kamp, men ved at slå Bulgarien 2-0 hjemme da deres fremadrettede endelig fandt målet, men de besøgende til Torino den dag kunne nemt have rystet uafgjort, men for nogle frygtelige sekund halv profigacy.
Men hvad Confederations Cup og efterfølgende kampe fremhævede var bekymringen omkring Italiens svigtende angreb, som siden stadigt er blevet bygget siden Eurpopean Championships.
Deres fremløb scorede kun seks mål i ni kampe Landsholdstrøje vm 2018 i kvalifikation, og Lippi har brugt en lang række kombinationer, da han søger efter en, der virker.
Faktisk virker det som om Lippi simpelthen ikke ved, hvad hans fremadgående linje burde have kaldt til Vincenzo Iaquinta, Alberto Gilardino, Fabio Quagliarella, Di Natale, Pazzini, Giuseppe Rossi og den nu tilsyneladende glemte Luca Toni under denne kampagne samtidig med at man skifter frem og tilbage fra et tomandsangreb til en målmand med to brede spillere.
Forsvaret er aldrende, og midtbanen ser mindre overbevisende ud siden Andrea Pirlos form er begyndt at dyppe de sidste par år, og det er blevet overladet af grus og beslutsomhed af De Rossi.
Sandsynligvis det eneste pluspunkt fra italiensk holdets synspunkt er den fortsatte glans af målmand Gianluigi Buffon, stadig en af verdens bedste.
Men flipsiden til disse vanskeligheder er dette: Italien, som kaptajn Fabio Cannavaro for nylig sagde, har aldrig spillet godt, men Italien handler ikke om at spille godt, de handler om at vinde, når det betyder noget, da deres sejr i 2006 så tydeligt viser.
Og det er det, der gør Italien til at se utæthed, det er bare denne slags Italien, aldrende, kæmpende, overbevisende, det er farligst når det kommer til de store konkurrencer.
De vil ikke vinde smukke, men ingen bør være overraskede, hvis Italien alligevel vinder i Sydafrika.
